Faktem je, že seznam naposledy schválených kritérií vyvolal u mnoha vědců pochybnosti a nyní se rozhodli jej zpřesnit.
Po celá staletí zůstával pojem planety vágní. Potřeba přesné klasifikace vyvstala v 90. letech minulého století a na počátku roku 2000 jen zesílila kvůli objevu řady objektů v Kuiperově pásu srovnatelných velikostí s Plutem.
Mezinárodní astronomická unie stanovila oficiální definici v roce 2006. Podle něj musí vesmírný objekt:
oběžné dráze kolem Slunce, což vylučuje všechny satelity ze seznamu;
mít dostatečnou hmotnost, aby byl považován za víceméně kulatý, což vylučuje všechny asteroidy;
vyčistit okolí své oběžné dráhy, což vylučuje Pluto a vše ostatní v Kuiperově pásu.
Tato definice vzbuzovala mezi učenci od samého počátku pochybnosti – například nebylo jasné, co se myslí „vyčištěním okolí“. Navíc byl zaměřen na sluneční soustavu: planeta by obíhala kolem Slunce, i když v posledních letech astronomové našli více než pět tisíc exoplanet, které obíhají kolem jiných hvězd.
Vědci se proto rozhodli navrhnout novou, zjednodušenou definici. Podle něj planeta:
obíhá kolem jedné nebo více hvězd, hnědých trpaslíků nebo zbytků hvězd;
má hmotnost větší než 1023 kg;
má hmotnost menší než 13 hmotností Jupiteru (2,5 × 1028 kg).
Hmotnost planety je klíčovým kritériem pro novou definici. Předpokládá se, že předmět o hmotnosti 1023 kg nebo více získává kulový tvar vlivem vlastní gravitace. Astronomové obvykle nemohou rozpoznat přesný tvar vzdálené exoplanety, ale mohou změřit její hmotnost. Nová klasifikace tedy zahrnuje nejen naši sluneční soustavu, ale také planety obíhající kolem několika hvězd, stejně jako hnědé trpaslíky a pozůstatky hvězd, jako jsou bílí trpaslíci a neutronové hvězdy.
Pluto se bohužel znovu nestane planetou: těsně zaostává za požadavky na hmotnost. Ale Mercury má štěstí: zůstává na seznamu.
A konečně, nová definice stanoví horní hranici toho, jak velká může být planeta. Některé planety jsou tak obrovské, že jejich gravitace spouští termonukleární fúzi deuteria v jejich jádrech, což z nich dělá jakési mezičlánky mezi planetami a hvězdami. Obecně se předpokládá, že to začíná u objektů větších než 13 hmotností Jupiteru.
Astronomové mají novou definici představit na Valném shromáždění Mezinárodní astronomické unie. Teprve poté bude oficiálně přijat – a možná i zamítnut.
